最近よく耳にする不安について
スマホを開けば毎日のように、新しい人工知能の技術が発表されたり、これまで人間がやっていた作業がボタン一つで終わるようになったりというニュースが飛び込んできます。正直なところ、すごいなと感心する一方で、自分のできる仕事はいつまであるのだろうかと、なんとなくお腹のあたりがソワソワするような小さな不安を感じることもあります。
近所のスーパーやコンビニに行っても、いつの間にかセルフのレジがずらりと並んでいて、店員さんと小銭の手渡しをする機会もずいぶんと減りました。時代の流れだと言われればそれまでですが、こういう変化を目の当たりにすると、私たちはこれからどこへ向かうのだろうと考えてしまいます。まるで、知らぬ間に自分の立っている地面が少しずつ削られているような、そんな奇妙な感覚を覚えるのは私だけではないはずです。
よくあるお決まりの慰め文句
こうした不安をインターネットの掲示板やSNSでつぶやいてみると、たいていの場合、歴史を振り返れば心配ないという頼もしい意見が返ってきます。
大昔のイギリスで産業革命が起きたときも、蒸気機関や自動の織り機が登場して、当時の職人たちが自分の仕事が奪われると大騒ぎして機械を壊して回ったけれど、結局のところ、機械を作る仕事や新しいサービス業がそれ以上にたくさん生まれて、みんな以前より豊かな暮らしができるようになったじゃないか、というお話です。
だから今回の人工知能の変化も、一時的にバタバタするかもしれないけれど、長い目で見れば新しい仕事が増えてみんなハッピーになるから大丈夫だよ、というわけです。このお決まりのストーリーを聞くと、なるほどそういうものかと、一瞬はホッとした気持ちになります。歴史の偉人たちが通った道を自分たちもなぞっているだけだと思えば、なんだか少し誇らしい気さえしてくるから不思議なものです。
データをめくってみると見えてくること
しかし、ここで少し意地悪な疑問が頭をよぎります。その「長い目」というやつは、一体どれくらいの長さだったのでしょうか。そして、実際に機械に仕事を奪われてしまった当時の人たちは、本当にその後、新しい素敵な仕事を見つけて笑顔になれたのでしょうか。
気になって当時の経済に関するデータや歴史の記録を少し調べてみると、教科書に載っているような綺麗なハッピーエンドとは、ずいぶんと毛色の違う事実が浮かび上がってきます。
読者の皆様の興味を引くために、当時の生々しい疑問と事実をいくつか並べてみましょう。
職を失った人たちの給料はどうなったのか
イギリスの伝統的な手織りの職人たちの賃金は、機械が普及するにつれて、わずか数十年の間にそれまでの数分の一にまで落ち込んでしまったという記録があります。昨日までプライドを持って上質な布を織っていたお父さんが、ある日突然、家族を養うことも難しいような収入になってしまう過酷な現実がありました。
彼らは新しい機械を扱う仕事に転職できたのか
これも簡単ではなかったようです。多くの職人たちは、新しくできた近代的な工場で、これまでとは比較にならないほど厳格で過酷な労働環境に身を置くか、さもなければ未熟練の労働者として劣悪な条件で働くしか道がありませんでした。
社会全体はすぐに豊かになったのか
当時の都市部の労働者の生活環境を見てみると、平均寿命が伸びるどころか、過密で不衛生な環境のせいで一時的に短くなってしまった地域すらあったといいます。
つまり、歴史のデータが示している事実は、技術が進歩して社会全体が豊かになるまでに、想像以上に長くて過酷な冬の時代が横たわっていたということです。
なぜ、ちぐはぐなことが起きたのか
どうしてこのような痛みを伴うタイムラグが生まれてしまったのでしょうか。いくつかの可能性や構造的な理由を考えてみると、私たちの今の暮らしにも通じる部分が見えてきます。
一つ目の理由は、新しく生まれた仕事が、元の仕事を失った人のところに都合よく降ってくるわけではないという点です。織物の仕事がなくなって、代わりに蒸気機関車を運転する仕事や、最新の機械を設計する仕事が生まれたとしても、昨日まで手作業で糸を紡いでいた人が明日からいきなり機関士になれるわけではありません。新しいスキルを身につけるには時間もお金もかかりますし、そもそも新しい仕事が発生した場所が、自分の住んでいる町から何百キロも離れていることだってあります。
二つ目の理由は、技術が社会を効率よく動かすようになっても、その恩恵が働く人に分配されるまでには、社会の仕組みが変わるための長い時間が必要だったということです。当時は今のような労働者を守る法律や、失業したときのサポートがほとんどありませんでした。そのため、技術の進化による利益の多くは、まず機械を買い揃えた一部の経営者に集中し、現場で働く人たちにまで行き渡るには、何世代もの時間がかかってしまったのかもしれません。
これからを真面目に考えるために
こうして昔の出来事を振り返ってみると、私たちは二つの極端な意見の間で揺れ動いていることに気づきます。
すべてが破滅するという悲観論も極端ですが、放っておけばいつかみんな幸せになるという楽観論も、当時の人たちの苦労を考えると少し大雑把すぎる気がしてきます。何しろ、そのいつかは、彼らが生きている間には訪れなかったかもしれないのですから。
もちろん、これは一つの見方にすぎませんし、現代の私たちは当時のイギリスよりもずっと手厚い社会保障や、インターネットを使った学び直しの機会を持っています。人工知能が私たちの仕事を完全に奪うのか、それとも頼もしい相棒になるのかは、誰にも断定はできません。
ただ、過去の歴史が教えてくれるのは、時代の変わり目にはどうしても、新しい波にうまく乗れる人と、そうでない人の間で大きなズレが生じてしまうという可能性です。
だからこそ、私たちは、大丈夫だよという慰めの言葉を鵜呑みにして思考を止めるのではなく、もし自分の足元が揺らいだときにどうやって生活を支えるか、という現実的な知恵を、少しずつでも考えておくのがいいのかもしれません。
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