似ていても違う世界？サプリと薬のあいだにある見えない線
ドラッグストアの広い店内を歩いていると、ふとした瞬間に迷子になったような気分になることがあります。 特にビタミン剤や整腸薬のコーナーは不思議です。
棚のこちら側には薬剤師さんの確認が必要な箱が並び、すぐ隣にはお菓子のようなパッケージの袋がぶら下がっています。 見た目はどちらも似たような粒だったり、同じ名前の栄養素が書かれていたりするのに、一方は医薬品、もう一方はサプリメントと呼ばれています。 そもそも、この二つを分ける境界線はどこにあるのでしょうか。 口に入れてしまえば体の中では同じように働くはずなのに、なぜわざわざ違う名前で呼ばれ、違う棚に置かれているのか。 そんな疑問が、買い物のたびに頭をよぎります。
なんとなく抱いているイメージ
一般的に、薬とサプリメントの違いについて聞かれたら、多くの人はこう答えるのではないでしょうか。 薬は病気を治すための強いもので、副作用があるかもしれないけれど効果はしっかりしている。 一方でサプリメントは健康を維持するための補助的なもので、食品に近いから安心して毎日続けられる。 そんな、強さと穏やかさ、あるいは治療と予防というイメージで使い分けている気がします。
また、薬は病院や薬局で買うもので、サプリメントはコンビニやスーパーでも手に入る手軽なもの、という場所による区別も定着していますよね。 なんとなく、深刻な時は薬、ちょっと調子を整えたい時はサプリメント、という具合に、自分の体調の度合いに合わせて選んでいるのが私たちの日常的な感覚ではないでしょうか。
効果や中身だけで決まっているの？
しかし、少し立ち止まって考えてみると、この直感的な区別には少しあやふやなところがあります。 例えば、ビタミンＣという成分そのものに注目してみましょう。 医薬品として売られているビタミンＣの錠剤と、サプリメントとして売られているビタミンＣの粒があります。 化学式で見ればどちらも同じアスコルビン酸という物質です。
それなのに、片方はシミやそばかすに効くと箱に堂々と書くことが許され、もう片方は健康維持のために、といった曖昧な表現にとどめられています。
体の中に入ってしまえば、分子としてのビタミンＣがサプリメント由来か医薬品由来かなんて、細胞には判別できないはずです。 そう考えると、私たちが信じている効果の差というのは、実は中身の成分そのものの違いではなく、何か別のルールによって決められているのではないかという気がしてきます。
仕組みが生み出す言葉の壁
どうやらこの違いの正体は、中身の成分というよりも、日本の法律という大きな枠組みにあるようです。
まず大きな前提として、日本のルールでは、口にするものは医薬品か食品かの二つに一つ、という厳しい仕分けが行われています。 サプリメントという言葉は実は法律上の用語ではなく、その正体はあくまで食品のグループに属しています。
まず第一に、医薬品として認められるためには、その成分が体にどう作用し、どれくらいの量でどんな副作用が出るのかという膨大なデータを国に提出し、厳しい審査をパスしなければなりません。
このプロセスには多額の費用と長い時間がかかりますが、その代わり、国からお墨付きをもらって、この病気に効きますとはっきり宣言できるようになります。
第二に、サプリメントなどの食品は、基本的にはこうした審査を必要としません。 もちろん安全であることは大前提ですが、医薬品ほどの厳格なデータ提出は求められない代わりに、病気が治る、といった具体的な効果をうたうことは法律で禁じられています。
第三に、最近よく目にする機能性表示食品というカテゴリーは、この二つの折衷案のような存在です。 企業が自分の責任で科学的な根拠を確認し、それを国に届け出ることで、おなかの調子を整えるといった一定の機能をパッケージに書けるようになります。
つまり、私たちが目にしている違いは、中身の魔法のような差ではなく、その製品を世に出す企業がどの程度の責任とコストを背負って国に申請したか、というビジネス上の選択の結果とも言えるのです。
紹介したいヒントとなる視点
厚生労働省が公開しているいわゆる「健康食品」のホームページにある資料なども、行政が何を懸念し、何を消費者に伝えようとしているのかを知る良い手がかりになります。 これらの情報を眺めていると、サプリメントと医薬品の境界線は、科学というよりも、社会が混乱しないために引かれた行政的な妥協点のように見えてきます。 もちろん、どちらかが優れているということではなく、それぞれの役割があるのだという距離感が掴めるようになります。
今のところの整理
私が考えているのは、その製品にどれくらいの期待を寄せるかによって、選ぶべき棚が変わるのではないかということです。
どうしても解決したい具体的な症状がある時は、国が効果を保証し、副作用についても情報が蓄積されている医薬品の棚に手を伸ばすのが賢明でしょう。 一方で、日々の食事の偏りを補いたい、あるいはなんとなくの安心感が欲しいといった、ゆるやかな目的であれば、サプリメントという選択肢も生活に彩りを添えてくれます。
大切なのは、パッケージに書かれた言葉の強さや印象に惑わされず、その裏側にある法律のルールや、自分の体が求めているものは何かを一度冷静に考えてみることではないでしょうか。 次回の買い物では、棚の境界線を眺めながら、これは誰がどんな意図でここに置いたのかな、とかとか想像を膨らませてみると面白いかもしれません。
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